“三清”是道教体系中的顶级尊神，为玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊的合称。以如今道家的视角来说，“三清”同属最高神，相互之间是平等的，法力不分高下，地位也是相同。但道观中都是以元始天尊在中，灵宝天尊靠其左、道德天君居其右的顺序进行摆位。那为何是元始天尊位居“三清”正中呢？是不是也表示元始天尊的尊位最高呢？
三清的由来首先按常理来说，位居正中的尊神，其地位肯定是最高，但“三清”是经过长时间的发展才出现的，并不是从道教一开始就有，而如今道观中“三清神像”的排放顺序，其实是三位尊神在漫长的岁月中相互博弈出来的结果。
从中道教的起源来说，汉顺帝时(126-144)，张道陵于鹤鸣山(四川大邑县境内)创立了天师道，宣称“太上老君传道于自己”并尊奉“太上老君”为最高神。此时并没有“三清”之说，“太上老君”就是道教的最高神。后来寇谦之对天师道进行了改革，仍然以“太上老君”为最高神，但已经有了“道德天尊”的名号。因此，在道教最初之时，太上老君就是至高神，也是法力最高的，唯一的老大。至于元始天尊与灵宝天尊二位，则是在之后的道教典籍中才逐步出现的。
一两百年后，东晋出现了一些新的教派，如上清派、灵宝派，而在不同的教派中，最高神的观念也开始有所改变。虽然新的教派也会供奉太上老君，但往往都将其改到了相对次要的位置，而元始天尊、灵宝天尊等尊神，则成为了更重要的供奉对象。
很多人会有疑问，为何后来出现的元始天尊等尊神，地位反而更高，其实这便是一个规律，因为自古以来就是越后来出现的教派，其信奉的尊神往往就越要压前人一头，如此才能彰显自己更加法力无边以及前所未有的强大。
再后来，各个道家派系之间开始慢慢地吸取、归并、交融，但融合后的各家老大们如何摆放便成了问题，于是相互之间又经过了很长时间的争相辩论后，最终确定了这样一个结果，就是让各家的老大们像联合政府一样摆在一起供奉，于是就有了“三清”。
至于三位老大的地位谁高谁低的问题，众道门之人又持续地争论了几百年，直到宋朝时，才确立了现如今这样的一个格局，其先后顺序便是元始天尊、灵宝天尊与道德天尊（太上老君）了。
