《山海经》自古以来被称为“奇书”，人们爱读它那荒诞不经的神话故事，爱看它那三头六臂，蛇首鸟身，形状奇特的怪物图像。《山海经》的书名最早见于《史记·大宛列传》，但由于司马迁认为它:
“其文不雅驯，缙绅先生难言之”，
从而不多做介绍，使这部书又成了一部“千古谜书”。
《山海经》是怎样一部书?
东汉班固作《汉书艺文志》时把它列在“数术略”中探究对地城、人、物等形状以判其吉凶贵贱的“刑法类”之首。这是对它性质的最早说明。其后，《隋书·经籍志》又把它列为“地理类”之首。
明朝时，胡应麟提出“《山海经》，古今语怪之祖”的看法，指它为小说。
清朝修《四库全书》时，也将其定为小说，并认为它是“小说之最古者”。
本世纪初以来，学术界对此仍争论不休。有学者说它是一部“巫术性的地理书”，还有学者说它是一部“杂乱无章的神话总集”，鲁迅先生从小就很喜欢读《山海经》，他认为:
“《山海经》……盖古之巫书也”。
关于《山海经》的作者。
西汉刘向、刘歆父子认为是夏禹、伯益治洪水时所记，但此说使人难以置信。因为书中分别记载了禹、益以后的许多事，如提及秦汉郡县名，还谈到冶铁等等。现在一般认为它虽不是禹、益所记。但其材料来源必定很早，开始时口耳相传，流传中不断增减，最后成文，且非成于一人、一时、一地。
有人根据该书所载地名与汉代地名相同而断定该书成于汉代。
后来有学者根据战国诸子著作中的不少内容采自《山海经》，而《山海经》所载的故事又采自《穆天子传》这一点，断定该书成于战国中期。后来还进一步考释出该书的作者乃是印度人。他此说有三个依据:
1、山海经的命名为“经”、藏”，类同于印度佛书的命名;
2、山海经在文法修辞上；类同印度的《大会经》、《黎俱吠陀》二书;
3、山海经在名物读音上类冋于印度语音;
4、书中所记之怪物图像类同于印度婆罗门教的怪神图像等。
细想之下，此说似也不无道理。
关于《山海经》的内容。根据其所记载的热带生物较其他先秦古籍为多，断定该书所记载的乃热带地区物产，并指出是作者从印度经缅甸、云南、广东北上游历中国的沿途所记。
但是有的学者不同意此看法，认为《山海经》所记载的是巴蜀、荆楚地区的风物。此外，也有人根据该书的一些文字是对图画的解说，以及我国古代早就有绘制山川地图的记载，并证以1973年长沙马王堆汉墓出土的地形图，推测该书实际上是对某种图画的文字解说。但这种图画是什么样的呢?又难以说清了。
近年，还有美国学者指出，《山海经》中部分地貌的描述与美国一些地区极为酷似，认为中国与美洲可能在商周时期就有了交往。这就更激发中外对《山海经》的注目。
总之，由于时代久远，史迹变迁，人们对于《山海经》一书的性质、作者、成书时间以及书中所记载的众多的历史人物、四十个邦国、三百条水道、五百五十座山脉，数不清的物产等，已很难弄清楚了，恐怕中外还没有哪一本古籍像《山海经》充满了如此多的谜团。
