单纯以军力而言，当时的吴三桂无论军队素质还是规模，都是极为可观的。只不过，由于只有山海关一隅之地，军队难以长期独立生存，必须寻找依靠。吴三桂原本倾向于投靠李自成，如果李自成能够稍微靠谱一点，收服吴三桂，其形势都会好很多很多。
1644年三月初五，驻扎在宁远的吴三桂接到圣旨。
崇祯封他为平西伯，令他放弃宁远，火速入京。
当吴三桂放弃宁远，开始南进时，或许他还没有意识到:他接下来的这段旅程，对中国的历史有着何等重要的影响。
吴三桂的基本军力在宁远时，吴三桂的基本军力是:精兵4万，辽民7、8万，“皆耐搏战”。其中，彝丁突骑数千非常强悍，“敌望之辄遁”。（《明季北略.吴三桂请兵始末》）
这只军队的构成很有边地特色。
数千彝丁突骑是吴三桂最为精锐的力量。
彝丁突骑是否就是关宁铁骑尚无定论（目前各类文章对此多以猜测为主，且都没有切实证据），但能够让强悍的八旗“望之辄遁”，足见其战力为天下数一数二。
以彝丁突骑为主要骑兵力量，吴三桂拥有4万常备部队，步骑结合。
此外，还有8万预备役，也就是辽民。他们从事生产，但接受一定的军事训练，或在紧急时刻（如守城）参战，或及时入替折损的常备军兵源。
从精锐骑兵到常备军再到预备役，吴三桂的军队规模虽不大，但却是一个足以自成一派的武装系统。
吴三桂，已经成为大明王朝最后的救命稻草。
无奈的缓慢行军然而，吴三桂行军的速度却快不起来。
当年，袁崇焕率数千骑兵，很快就回援北京，但如今的吴三桂却做不到。
因为:吴三桂接到了放弃宁远，撤至山海关的命令。
当时，宁远附近仍有50万民众。
明军在辽东奉行“以辽人守辽土”的政策，士兵大多为本地人，宁远的50万民众多为将士们的家人、乡里。
吴三桂如果不关照好这50万民众，将士们也不会答应。
要关照好这50万民众，吴三桂不但不可能自带步骑强行军，也不可能只带几千彝丁突骑离开！
以4万人护卫50万民众长途迁徙，没有机动力强大的骑兵掩护是不可想象的。
自松锦之战后，宁远已经成为一座孤城，宁远到山海关之间的工事已经全部被毁！
宁远迁徙的民众在抵达山海关之前，将长时间暴露于野外，没有任何防护工事可以依赖！
这种情况与当年刘玄德携民渡江非常类似。
当年，刘备携民渡江，在曹操少许虎豹骑的冲击下几乎被团灭。
换而言之，如果吴三桂不留下足够骑兵掩护，一旦清军来追，不要说民众，就是步兵也可能被围困歼灭！
因此，吴三桂不能带领机动部队先行离开，只能掩护民众缓慢行进，每天只能走数十里。
吴三桂三月十九日抵达山海关后，马不停蹄，次日即率精锐往援。
依常理，这样的速度已经足够了，毕竟:城高池深的京城不可能被迅速攻破！
然而，李自成只2日多就破城了！
吴三桂抵达玉田（属今河北唐山）时，得知京师沦陷的消息，陷入窘迫境地。
吴三桂在山海关的兵力前面啰啰嗦嗦说这么多，不是为了给吴三桂洗白，而是为了试着解析一个问题。
古代史书对兵力的记载多是出入极大。同一场战役，有的说有数十万大军，有的说不过两三万人。
是谁在信口开河呢？
其实，从吴三桂的例子就能看出其中缘故了。
以最宽松的统计口径看，你可以说吴三桂有五十万之众！
历史上，女子组织起来，给予敌人相当打击，改变战役走势（如朱棣的妻子带女兵守北平）的例子也不胜枚举。所以，将这50万统计入“兵力”也不是完全没有道理。
以不宽不严的统计口径看，你可以说吴三桂有十二万人，即:4万精兵+8万“皆耐搏战”的辽民（预备役）。
但是以严格口径来说，吴三桂只有4万精兵！而且，考虑到明末边军普遍存在的“吃空饷”问题，吴三桂的兵力还在4万之下！
口径不同，数字差异自然巨大，并不是有史家信口开河！
但是，此战，只有正规军的兵力才有意义。
原因很简单。
50万人一起驻到山海关，一天就能把粮食消灭干净！李自成打不需要打！
所以，后来实际参战的，只有正规“精兵”以及紧急募集的少许乡勇。
到达山海关后，吴三桂会和了原驻扎在山海关的总兵高第及其所统的万兵。
高弟的万人是守关雄兵，也是比较能打的精锐部队。
此后，李自成、刘宗敏损坏吴三桂家族利益，吴三桂只得与李自成决裂。
决裂时，吴三桂进行了募兵，“益募兵至七千人”，多募了7000人。
此外，在李自成来攻时，山海关还有募集的2万乡勇参战。
综合来看，山海关之战时，吴三桂的兵力为5万多的正规部队，加上2万乡勇。
李自成军的规模李自成军的规模，各类史书记载也是差异极大。
有的史书说李自成率军40万，号称百万，有的说率军10万，也有说率军6万，前后差异极大。
其实，这也不是有人信口开河，而是统计口径的问题。
李自成的军队分为两部分:中央直属部队（五大营）及地方部队。
地方部队不提了，主要担任守备任务。
中央直属部队，编制是清晰的。共五大营，除标营（中权亲军）下辖五营外，其余四大营各辖左右二营。每小营下有一百队。骑兵每队50人，步兵每队100-150人。
因此，李自成的机动部队在6、7万左右。
不过，“每一精兵，则畜司牧、司柴、司庖、司器械，不下二十人”。
负责后勤的人数，是精兵的20倍！
所以，李自成军的规模大约是“众实五六万，且百万人”，作战部队只有6万，但加到一起有百万人！
因此，各类史书记载的李自成兵力差异极大。
但是，综合起来看，从陕西带到北京来的作战部队兵力只有6、7万人，其余为沿途收编的响应民众和收降的旧明军队（如唐通军2万）。
换而言之，李自成的骨干部队并不比吴三桂多多少，只是总兵力的规模占据绝对优势。
因此，吴三桂最大的问题不是兵力问题，而是粮食问题！50万众迁到山海关吃什么？
对此，宋献策曾提出:大王去，大王不利；三桂来，三桂不利。反对大举用兵。
应该说，宋献策的看法看出了吴三桂的优劣势，但依然漏估了吴三桂降清的可能性！
或许由于优势不明显，刘宗敏等大将拒绝挂帅讨伐，正在准备登基仪式的李自成只得“百忙之中”亲征。
综合各类史书的情况看，参与进攻山海关的李自成军数字大约为12万人。
至于为什么说李自成军军为12万，我们结合下面的作战来看。
山海关:三方博弈李自成的先锋4万精兵先抵达，吴三桂想趁李自成大军未集，先吃掉先锋。
但农民军精锐也不是吃素的，双方互有胜负。（《明季北略.吴三桂请兵始末》）
随即，李自成亲率的6万人抵达战场。（《国榷》）
吴三桂先“吃掉一部分”的计划破产，且精锐久战疲惫，遂施展缓兵之计。
一方面，吴三桂找到当地绅士，组成欢迎团，前去代表山海关百姓欢迎闯王。要争取人心，闯王肯定要接待的，磨一磨时间。
另一方面，吴三桂将精锐悄悄撤入城内休整，换上羸兵，多树旗帜，争取时间。
李自成识破其计，破吴三桂外营，斩杀吴三桂所留的羸兵，继续进攻。
旋即，李自成派本就在附近的明降将唐通率2万人驻一片石，切断吴三桂后路，又发大军进攻山海关。（先锋4万+本部6万+唐通2万，李自成军应为12万左右）
随即，李自成军攻破西北角，直抵西罗城，吴三桂形势危急。
此时，清军抵进，击败了唐通，解了吴三桂的后顾之忧，但仍没有入关。
吴三桂亲自出关拜见多尔衮，求援。
多尔衮相信三桂后，令三珪先回，令清军从南门关、北水关、关中门三路入关。
入关清军的兵力不多，只有5-7万左右。（一说为“入西水关、东水关的各万人，驻欢喜岭的3万人；一说为入西水关、东水关者各2万，多尔衮驻欢喜岭3万）
次日，双方列阵对战。
吴三桂能出来列阵而战的，显然只有4万精兵，多尔衮部为5-7万，一共9-11万，略少于农民军。
接下来的事情大家都知道了···
吴三桂先与李自成战，李自成占尽优势，吴三桂渐渐支持不住。
旋即，多尔衮趁机发动进攻，农民军大败！
三方博弈，农民军惨败！
总的来说，单纯以军力而言，当时的吴三桂无论军队素质还是规模，都是极为可观的。
只不过，由于只有山海关一隅之地，军队难以长期独立生存，必须寻找依靠。
吴三桂原本倾向于投靠李自成，如果李自成能够稍微靠谱一点，收服吴三桂，其形势都会好很多很多！
然而，李自成集团实在太不靠谱！非要在招降的时刻去骚扰别人家人，迫使三桂反目！
崇祯、李自成，哪怕当时关内有一个靠谱的统治者，顺治又哪里有机会入主中原呢？
