抱拳礼一般是左手在上，一般左手在上表示恭敬，而右手在上是挑衅的意思。古代练武之人切磋时抱拳礼有两种。一个是右掌左拳，一个是左掌右拳。道德经31章讲到:君子居则贵左，用兵则贵右。吉庆的事情以左边为上，凶丧的事情以右方为上。因此右掌左拳的话含有决生死之意，但是右拳左掌只是切磋而已。
在遥远的封建社会，人们的思想十分保守，一般不会有肢体上的接触，尤其是男女之间，更加注意肢体触碰。在礼仪礼节上，不同朝代有不同的姿势或手势，通常以“拱手礼”和“抱拳礼”为主，这两种礼仪非常相似，却有一些区别，“拱手礼”是普通人之间的礼仪，比如达官显贵，或是乡野村夫，都可以行“拱手礼”，而“抱拳礼”则是习武人之间的相见礼，表示佩服或是挑战。
“拱手礼”又叫“作揖”，是汉族人之间的一种相见礼，一般是两手交叠，微微拱起，形成一个“拱形”，置于胸前或偏上一点，主要是左手在上，右手在下，古人以“左”为尊，所以“左上右下”表示尊重、欢迎、祝贺、恭喜等寓意，如果右手在上的话，通常是指“丧事行礼”。
上面说了，“抱拳礼”是习武之人的“礼仪”，看古装武侠剧的时候，通常会有这样的画面，两个人比武之前，会互相抱拳摇晃，口中说着“久仰久仰”，对方则回一句“幸会幸会”，这都是谦虚礼貌的表现。行“抱拳礼”的时候，到底是左掌右拳，还是右掌左拳，这其中有很大的讲究，千万别搞错了，否则会很尴尬。
刚刚说古人以“左”为尊，以“左”为贵，并且大多数人习惯用右手干活或攻击，所以左掌右拳，和右掌左拳之间有很大区别。一般情况下正确的做法是，右手握实拳，左手为掌，左上右下。
这里要注意一点，左手的大拇指要曲起，紧紧贴合虎口处，不能指向自己，否则会让人误会有狂妄自大的意思。同样是置于胸前或偏上，两个肘关节要稍微抬起一些。这种做法是切磋请教的意思，不会搏命，属于“吉拜”。
反过来说，如果是右掌左拳，意思就大不相同了，刚才说过，人们习惯用右手攻击，右手为掌的话，则是有“决一死战”的意思，颇有下“生死状”的感觉，除非是有深仇大恨，不死不休的念头，否则万万不可行这样的礼仪，因此右掌左拳属于“凶拜”。
通常情况下，两手表达的意思是“左文右武”，左手抱右手有谦虚、恭谨、敬佩、友好等意思，相反，右手抱左手则是挑衅、搞事、找茬、决斗等意思，所以不管行“抱拳礼”，还是“拱手礼”，如果不小心搞错，行礼的对象又懂这方面礼仪的话，很容易挨揍。
